Aangekomen in het land van de Khmer

Lieve allemaal,

Vandaag een blog vanuit alweer ons 4e land: Cambodja! We zijn nu in Phnom Penh, de hoofdstad. Daarover later meer!

Eerst terug naar Laos, waar we gestopt waren bij de scooterloop. Lijkt alweer een tijdje geleden! De scooterloop (van in totaal 539 kilometer) waar we de vorige keer zo naar uitkeken, bleek nog veel leuker dan verwacht. We hadden besloten om allebei een eigen scootertje te huren en kregen een heel fijn blauw en rood scootertje die al snel onze trouwe maatjes werden. Tijdens de loop hebben we veel grotten bezocht waarvan het overduidelijke hoogtepunt de Konglor cave was. Dit was een enorme grot van in totaal 7 kilometer lang, waar we met een bootje doorheen vaarden. Ondanks dat het in het begin van de grot juist lekker warm was, werd het al snel kouder en kouder en pikkedonker. Het was een hele ervaring om door de stille grot te varen met alleen een hoofdlampje op, erg bijzonder! Een andere zeker noemenswaardige grot vonden wij de Boeddha cave. Op blote voeten, kwamen we door een smalle opening (makkelijk voor Laotianen en Lotte, iets moeilijker voor Tom) binnen. Hier zat het kleine zitgedeelte, bedekt met kleden, vol met mensen. Sommigen waren aan het bidden en anderen gewoon zachtjes wat aan het kletsen. Dit samen met het gebed die werd opgezongen en de gong die daarbij begeleidde, gaf de grot een erg bijzondere en indrukwekkende sfeer.

Naast grotten bezoeken hebben we ook veel gaten in de weg vermeden, langzaam overstekende boerderijdieren ontweken, veel kleine, arme dorpjes gezien, genoten van prachtige uitzichten en bij schemering vele kleine tegemoetvliegende vliegjes gegeten. Eenmaal terug in Thakhek moesten we onze nieuwe vriendjes op twee wielen helaas weer inleveren, na 4 fantastische dagen.

Omdat we opeens beseften dat onze tijd in Laos begon te dringen en ons visum binnenkort zou verlopen besloten we om de grote zuiderlijke steden over te slaan (op een overnachting in Pakse na) en direct door te gaan naar de 4000 islands. We hadden namelijk gehoord dat Don Det een heerlijke plek was om even lekker te relaxen en perfect voor backpackers was. Nou, dat relaxen is wel gelukt. De hangmat die voor onze bungalow hing, met uitzicht over de Mekong rivier, bleek de perfecte plek hiervoor. En als we niet in de hangmat lagen waren we wel in een van de vele barretjes of restaurantjes te vinden.

Met Don Det kwam een einde aan het prachtige, maar eenvoudige Laos. We hebben hier uiteindelijk de volle maand van ons visum besteed, terwijl we eigenlijk maar 2,5 week wilden doen! Gelukkig hebben we nog wat speling in onze planning dus geen ramp!

Nu zijn we dus in Cambodja, waar we lopend vanuit Laos binnen zijn gekomen. Via een net nieuw aangelegde weg, waar ongeveer alleen onze buscompany nog op mocht rijden, kwamen we na een rit van 5 uur in Siem Reap aan (zonder de nieuwe weg zou dit 20 uur zijn geweest!). Siem Reap is de stad van de Ankor, een enorm tempelcomplex waar ook het grootste religieuze gebouw van de hele wereld staat: de Ankor Wat. We kochten een 3 daagse ticket voor het tempelcomplex om zo veel mogelijk (maar nog steeds niet alles) te kunnen zien. Met gehuurde fietsjes zijn we het hele complex afgefietst. Al dat fietsen waren wij natuurlijk niet meer gewend dus dat leverde lekker veel zadelpijn op. We waren van bijna alle tempels onder de indruk maar een aantal sprongen er voor ons wel echt uit.

#1: natuurlijk de Ankor Wat, welke we tijdens de zonsopkomst in het water zagen weerspiegelen. Ondanks dat er naast ons nog minstens 300 andere mensen stonden mee te kijken, hebben we er enorm van genoten. Vervolgens gingen we naar binnen en liepen we door de vele, enorme gangen en langs de mooie muurgraveringen. Twee uur later hadden we het idee dat we alles wel gezien hadden en gingen we weer door.
#2: Een andere tempel die ook erg indrukwekkend was, was de Bayon tempel, waar 216 gezichten in verwerkt zijn. Dit gaf een erg mystieke sfeer en ook van een afstand was dit een geweldige tempel om te zien.
#3: Al met iets meer twijfel, maar toch wel een top 3 plek waardig, de Ta Prohm tempel. Deze staat bekend om de vele bomen die erin vergroeid zijn. Dit gaf zoals verwacht een prachtig beeld, echt super bijzonder het contrast van de oude tempel met de groene natuur erdoor en eromheen. De twijfel ligt dan ook niet aan de tempel zelf, maar aan de aanpassingen die zijn gedaan om het zo goed mogelijk te maken voor toeristen. Op de mooiste plekjes waren houten plateaus gemaakt om zo een mooie 'selfie' te kunnen maken, maar dus niet helemaal waar wij voor kwamen.

Na 3 indrukwekkende, maar vermoeidende dagen waren we even uitgekeken op de tempels en maakten we een lange, 14 uur durende, reis naar de andere kant van Cambodja. Dit deden we natuurlijk niet voor niets, want we gingen met olifanten knuffelen! In het gebied Mondulkiri bezochten we het Mondulkiri Elephant Project, waar we de kans kregen om een volle dag 5 olifanten te voeren, aaien, wassen en met ze te zwemmen. We vonden het echt zo geweldig!! (en eerst stiekem een klein beetje spannend) Ze zijn zo lief en na een dag heb je al het gevoel dat je een band met ze opbouwt (al zal de balangrijkste reden hiervoor wel zijn dat wij lekkere banaantjes bij ons hadden), het was voor ons beiden echt een onvergetelijke ervaring.

Na Mondulkiri gingen we alweer door naar hier. Het is nu onze 2e dag in Phnom Penh en ook hier hebben we alweer veel beleefd. Gisteravond hebben we een echte Cambodjaanse kickboxwedstrijd bijgewoond, Cambodja tegen Thailand. Van tevoren waren we een beetje sceptisch over het kickboxen maar we hadden gehoord dat je hier de ultieme Cambodiaanse cultuur kon proeven. Als een van de weinige buitenlanders kregen we een mooie plek waarbij we bijna het spattende zweet van de boxers konden voelen en waar we een mooi uitzicht hadden op de vele inlanders die steeds enthousiaster werden en harder begonnen te schreeuwen. Ondanks dat de klappen af en toe pijn deden in mijn hart, was het toch een hele bijzondere en unieke ervaring die we niet hadden willen missen. Vandaag hebben we een belangrijk stukje geschiedenis van Cambodja van dichtbij bekeken. We gingen namelijk eerst naar de S21 gevangenis om vervolgens door te gaan naar de 'killing fields'. Hier zijn tijdens het regime van de Khmer Rouge rond de 3 miljoen mensen op gruwelijke wijze gemarterd en vervolgens vermoord. Onder de slachtoffers zaten hele families, iedereen die de utopie van Pol Pot 'in gevaar bracht' werd slachtoffer. Daardoor zijn er vooral veel hoger geschoolde mensen opgepakt samen met hun familie, maar ook het dragen van een bril of het spreken van een andere taal was al reden genoeg om in de S21 gevangenis te belanden. In de gevangenis zagen wij foto's van de slachtoffers van de Khmer Rouge, voor en na marteling en de gruwelijke gebeurtenissen werden nog wat reeeler gemaakt toen we vervolgens de vele schedels van de slachtoffers bij de killing fields zagen. Het gaf een moeilijk te beschrijven gevoel om dit zo te zien, maar het maakte erg veel indruk op ons.

Zo dus maar weer even bijkomen in een van de vele barretjes in deze grote stad.

Tot snel!